Merkur
Allgemeines:
Über Merkur, den der Sonne am nächsten stehenden Planeten, ist relativ wenig bekannt. Die Raumsonde Mariner 10 passierte den Planeten in den Jahren 1974 und 1975 zwei mal. Dabei konnte etwa die Hälfte der Oberfläche des Planeten kartographisch erfasst werden.
Die Existenz des Planeten Merkur ist der Menschheit seit dem dritten Jahrtausend vor Christus ein Begriff. Er kann mit dem blossen Auge beobachtet werden, ist jedoch wegen seiner Nähe zur Sonne sehr schwer zu erkennen. Merkur ist der dunkelste unter den Planeten, sein Albedowert beträgt 0,12.
Als Albedo bezeichnet man die Fähigkeit eines Körpers, das einfallende Sonnenlicht zurückzustrahlen. Im Falle des Planeten Merkur bedeutet der Wert 0,12, das 12% des einfallenden Sonnenlichts reflektiert werden. Merkur zeichnet sich ausserdem durch eine sehr exzentrische Umlaufbahn um die Sonne aus.
Im Vergleich zur Erde nimmt der Planet etwa das sechsfache an Wärmeenergie seitens der Sonne auf, die einem auf Merkur befindlichem Beobachter dreimal so gross wie auf der Erde erscheinen würde.
Oberfächenbilder
Daten und Fakten:
Mit einem Äquatordurchmesser von 4878 Km ist Merkur der zweitkleinste der Planeten in unserem Sonnensystem. Seine siderische Umlaufzeit um die Sonne beträgt etwa 88 Tage. (siderisch=bezogen auf die Fixsterne) Im sonnennächsten Punkt seiner Umlaufbahn, dem Perihel, nähert sich der Planet bis auf 46 Millionen Km unserem Zentralgestirn, sein sonnenfernster Punkt seiner Bahn (Aphel) liegt bei 70 Millionen Km.
Seine mittlere Entfernung zur Sonne beträgt 57,895 Mio Km, das entspricht 0,387 AE. Seine Entfernung zur Erde schwankt zwischen 80 und 220 Millionen Km. Merkurs mittlere Dichte ist 5,44 g/ccm; er ist somit nach der Erde der zweitdichteste Planet unseres Systems. Dies lässt vermuten, das Merkur wahrscheinlich einen recht grossen Kern aus Eisen und Nickel aufweist, der vermutlich auch teilweise flüssig sein dürfte. Auch Merkurs schwaches Magnetfeld deutet auf einen solchen Kern hin; die Stärke dieses Feldes beträgt etwa 1/100 des des irdischen.